Chez le sportif qui effectue un travail d’intensité faible à moyenne, le matin à jeun, les acides gras à chaîne longue constituent la principale source d'énergie pour !'organisme et les muscles squelettiques actifs.
On sait depuis le début du siècle que les muscles de l'homme contiennent beaucoup de L-carnitine (4-5 mol/g de tissu frais). Le rôle principal de la L-carnitine est de favoriser le passage des acides gras à chaîne longue au travers de la membrane mitochondriale interne.
Chez les sportifs, l'utilisation d'une supplémentation en L-carnitine dans le but d'améliorer les performances d’une épreuve d'endurance est une pratique répandue.
Des allégations ont circulé selon lesquelles une supplémentation de L-carnitine aurait permis à l'équipe nationale italienne de foot de conquérir le titre de champions du monde en 1982. L'idée qui soutient cette supplémentation pour les sports d'endurance est que la carnitine augmenterait le taux d'oxydation des acides Gras durant l'effort, ralentissant ainsi la dégradation du glycogène et retardant la survenue de la fatigue. Il a également été dit qu'une supplémentation en carnitine augmenterait la consommation maximale d'oxygène et diminuerait la production de lactate au cours de l'exercice maximal et supra-maximal.
Les magasins de diététique et d'alimentation offrent des produits qui contiennent de la carnitine. Se!on certaines allégations, la carnitine augmenterait l'oxydation des acides gras au repos permettant ainsi de brûler une partie des réserves de graisse contenues dans l'organisme et de perdre ainsi du poids.
Toutes les études faites sur la carnitine n'ont pu mettre en évidence qu'un seul effet de l'administration d'une supplémentation en L-carnitine: il s'agit d'une augmentation de la concentration intramusculaire de L -carnitine.
Par contre, toutes les études ont conclu qu'une supplémentation en carnitine :
- n'augmente pas la consommation maximale d'oxygène
- ne diminue pas l'accumulation des lactates pendant l'exercice
- n'améliore pas et ne peut pas améliorer les performances physiques par un effet sur le métabolisme
musculaire
- n'a aucun effet sur la perte de poids
